Los frutos una vez confeccionados y paletizados, deben de preenfriarse antes de ser cargados a los camiones o contenedores que, actualmente, casi todos disponen de sistemas de refrigeración.

El preenfriamiento, debe realizarse lo antes posible después de la confección, ya que es un excelente sistema, para alargar la vida comercial de los frutos. El preenfriamiento reduce:

• - el calor del fruto

• - el índice de respiración

• - la producción de etileno

• - la pérdida de humedad

• - el ritmo de maduración

• - y las posibles reinfecciones de patógenos

Son numerosos los sistemas que se utilizan, para el preenfriamiento de los diversos frutos y hortalizas. El sistema a elegir depende de: la naturaleza del producto, valor, cantidad y costes de manipulación y de los equipos necesarios.

El sistema más utilizado, en el caso que nos ocupa, los cítricos, es el preenfriamiento por aire forzado. Este sistema tiene la ventaja, de poder ser instalado en cualquier cámara de frío, con bajos costes, ya que se compone fundamentalmente de una cabina, a cuya entrada se sitúan los palets confeccionados que deseamos preenfriar. Un potente aspirador, se sitúa en el techo de la misma, con el objeto de absorber el aire frío de la cámara y hacerlo pasar a través de los palets, envases y frutos.

Para evitar que el aire pierda presión, por la parte superior de los palets, se cubre con una lona, extensible, a lo largo de la hilera de palets a preenfriar, colaborando con ello, a incrementar la presión del aire frío, sobre los frutos. De esta forma, puede realizarse el preenfriamiento, mucho más rápido.

En función del número de palets a preenfriar y del tiempo que deseemos que dure el enfriamiento, debe ser la temperatura del aire de la cámara y la potencia de aspirador de la cabina.

Normalmente, en las cámaras queda espacio suficiente, para ir acumulando en ella los palets ya preenfriados, listos para la carga, manteniendo la temperatura.

El conseguir un buen preenfriamiento, depende de:

• - el tiempo entre la confección y el preenfriamiento debe ser lo más corto posible

• - la temperatura inicial y final de los frutos

• - la velocidad y cantidad del aire frío

• - la capacidad del equipo utilizado

• - el mantenimiento de la temperatura recomendada después del preenfriamiento

Una vez los frutos preenfriados, ya puede procederse, a su carga y transporte.

La carga, debe realizarse de forma, que el aire pueda circular por debajo, alrededor y a través de la misma, para proteger los frutos de:

• - el aumento de calor interno

• - el calor generado por la respiración de los mismos

• - las perdidas de calor interno debidas a las bajas temperaturas exteriores

• - las concentraciones de etileno

• - los daños por congelación, debidos al incorrecto funcionamiento, de la unidad de refrigeración

En general, el transporte frigorífico, debe tener el equipo de frío, en perfectas condiciones de funcionamiento, ya que son críticas, para mantener la CALIDAD de los productos transportados. Además deben estar:

• - limpios, en lo que se refiere al compartimento de carga

• - libres de olores de cargas anteriores

• - libres de residuos químicos tóxicos

• - libres de insectos

• - limpios de productos agrícolas

• - y los termostatos deben funcionar correctamente

Los factores que condicionan el transporte de los frutos son:

• - destino

• - valor del producto

• - grado de perecibilidad

• - cantidad a transportar

• - temperatura y humedad relativa del transporte

• - condiciones de temperatura entre origen y destino

• - tiempo hasta destino

Tabla 7. Temperaturas y humedad relativa de carga y transporte para un viaje de 4 - 5 días.

Las temperaturas óptimas en cítricos oscilan entre 2 y 15ºC.

En el transporte frigorífico, las condiciones de los envases, juegan un papel importante, en la calidad en destino, ya que dichos envases deben:

• - satisfacer las exigencias requeridas por la mercancía

• - estar normalizados

• - permitir una paletización óptima

• - proteger al producto de daños mecánicos

• - permitir el intercambio de calor

• - soportar el manejo manual

• - permitir el máximo apilamiento